挑戰马斯克 SpaceX：世界最大无人飞机能在空中发射火箭送卫星上太空

日前，美国航天初创企业Aevum宣称，该公司已经准备好使用世界上最大的无人机Ravn X，利用机载火箭将低地轨道卫星送入太空，但其成本比埃隆·马斯克(Elon Musk)旗下太空探索技术公司SpaceX所需的资金要少得多。

根据该公司的说法，Ravn X是迄今为止世界上最大的无人机系统(UAS)，长80英尺（超过24米），站立高度18英尺（约合5.5米），由Aevum的专有软件提供支持。那么，这样巨大的无人机如何将低地轨道卫星送入太空呢？Ravn X会自己飞到指定的高度，然后在那里发射火箭，火箭再将微型卫星送入低地球轨道。

Aevum因开发了名为“自主发射”（Autonomous Launch）的太空访问方式而受到赞誉，将包括完全自主的自动飞行、自我操作、自我管理智能系统。

通常情况下，低地轨道卫星是由陆基火箭发射的，比如SpaceX的猎鹰9号火箭，该公司已经多次重复使用这款火箭来执行不同的SpaceX任务，但主要是为了将星链卫星送入太空。

然而，即使这家私营太空公司回收火箭并多次重复使用，它仍然既耗时又昂贵，因此Aevum相信，使用巨型无人机将能够帮助发射卫星，且不需要像购买陆基火箭那样花费太多钱。

Aevum首席执行官杰伊·斯基鲁斯（Jay Skylus）表示，Ravn X系统的可重复使用率为70%，但他们希望能接近100%。斯基鲁斯称："第一级可以自行起飞降落，再加一枚小火箭发动机，就可以二次起飞，就像客机在登机口一样"。

据报道，Ravn X似乎可以更快地完成这项工作，每隔180分钟就可以再次起飞。而且它可以全天候持续不断地将卫星送入太空，而且没有生命危险。斯基鲁斯还证实，试飞将于今年某个时候开始。

虽然这架巨大无人机在卫星发射业务中还是新鲜事物，但Aevum似乎已经获得了价值数十亿美元的发射合同，包括与美国太空军合作，后者与他们签订了将360颗卫星送入近地轨道的合同。

斯基鲁斯表示，Aevum最快可能在今年开始这一过程。他说：“Aevum正在完全重新想象进入太空的途径，当前对火箭科学的定义对我们不起作用。有了Aevum，每个人都可以说：‘这种火箭科学我也能做到。’Aevum正在用软件和自动化技术将太空物流推向新的水平。”

由于受新冠肺炎疫情的影响，这架巨型无人机的揭幕仪式直到2020年12月3日才完成，当时该公司的客户和任务合作伙伴美国太空军参加了这次试射。如果一切按计划进行，我们可能很快就会看到首批Ravn X将卫星送入太空。